Исследователи изучили данные случайной выборки из 10 тысяч 317 старшеклассников штата Висконсин, окончивших школу в 1957 году. Средний возраст участников в 2008 году был приблизительно 70 лет. Всех участников попросили сообщить, участвовали ли они в мероприятиях добровольной помощи в течение последних 10 лет, и как регулярно.

Во время исследования участников просили ответить на десять вопросов, ориентирующих исследователей в степени их альтруизма. Они получили примерно следующие ответы: «я чувствую, что помогать другим важно», или «добровольная помощь является важным направлением деятельности для людей, которых я хорошо знаю», или «помощь другим избавляет меня от моих собственных проблем», или «добровольная помощь заставляет меня чувствовать себя лучше».

Исследователи также оценивали физическое и психическое здоровье, социально-экономический статус, семейное положение, факторы риска и социальную поддержку респондентов. Большая часть информации была собрана в 1992 году. Затем ученые выявили, какие из участников исследования были еще живы в 2008 году.

В целом, 4,3% из 2 тысяч 384 человек, не интересующихся мероприятиями добровольной помощи, умерли к этому времени, что практически соответствовало доле «добровольцев» (4%), имеющих личностно ориентированные мотивы. Однако, только 1,6% из тех «добровольцев», кто искренне стремился помогать другим, ушли из жизни. Такое соотношение сохранялось даже при учете влияния других факторов.

Выходит, забота о других, в корне имеющая личные мотивы, не оказывает эффекта на продолжительность жизни. И только люди, безвозмездно помогающие другим, могут рассчитывать на прибавку в виде долгой жизни.